Las alteraciones de los discos intervertebrales lumbares constituyen uno de los hallazgos más frecuentes en las resonancias magnéticas. Sin embargo, la evidencia científica actual demuestra que la presencia de una fisura, una protrusión o incluso una hernia discal no implica necesariamente dolor, discapacidad ni necesidad de cirugía. La interpretación de estos hallazgos debe realizarse siempre en el contexto clínico del paciente.
¿Qué son la fisura, la protrusión y la hernia discal?
La fisura discal o fisura anular consiste en una pequeña rotura de las fibras del anillo fibroso que rodea el disco intervertebral. La protrusión discal aparece cuando el disco se abomba más allá de sus límites normales, aunque el material discal permanece contenido dentro del anillo. La hernia discal se produce cuando parte del núcleo pulposo atraviesa el anillo fibroso y puede contactar o comprimir una raíz nerviosa, provocando dolor irradiado, alteraciones sensitivas o debilidad muscular.
Epidemiología
El dolor lumbar afecta hasta a dos de cada tres adultos a lo largo de la vida. La hernia discal lumbar sintomática tiene una incidencia aproximada del 1-3% anual en la población general y es más frecuente entre los 30 y los 50 años. Cerca del 95% de las hernias se localizan en los niveles L4-L5 y L5-S1.
Las alteraciones discales son frecuentes en personas sin dolor
Uno de los hallazgos más importantes de la investigación moderna es que estas alteraciones aparecen con mucha frecuencia en personas completamente asintomáticas. Una revisión sistemática que incluyó 3.110 individuos sin dolor mostró que:
La prevalencia de protrusión discal aumenta del 29% a los 20 años al 43% a los 80 años. Las fisuras anulares están presentes en aproximadamente el 19% de los adultos jóvenes y en cerca del 29% de las personas de 80 años. Los abombamientos discales aparecen en el 30% de los individuos de 20 años y alcanzan el 84% en los octogenarios sin síntomas lumbares.
Pronóstico y evolución natural
La evolución natural suele ser favorable. Numerosos pacientes mejoran mediante educación sanitaria, mantenimiento de la actividad física, ejercicio terapéutico y tratamiento sintomático. Además, muchas hernias discales experimentan una regresión espontánea demostrable mediante resonancia magnética. Una revisión sistemática reciente encontró probabilidades de regresión espontánea del 52,5% para las protrusiones, del 70,4% para las hernias extruidas y del 93% para las hernias secuestradas.
Tratamiento: cuándo es necesaria la cirugía
Las guías clínicas actuales recomiendan un tratamiento conservador inicial en la mayoría de los casos. La cirugía suele reservarse para pacientes con síndrome de cola de caballo, déficits neurológicos progresivos o dolor radicular incapacitante que persiste pese a un tratamiento conservador adecuado.
Conclusión
La evidencia científica muestra que las fisuras, protrusiones y hernias discales forman parte con frecuencia del proceso normal de envejecimiento. La resonancia magnética aporta información valiosa, pero no debe interpretarse de forma aislada. La historia clínica, la exploración física y la evolución del paciente continúan siendo los elementos fundamentales para tomar decisiones terapéuticas adecuadas.
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